NASA, Boeing, SLS, Gateway – Mėnulio orbitinė stotis
2019 lapkričio 1 NASA baigė priiminėti paraiškas dėl nusileidimo ant Mėnulio paviršiaus ir pakilimo nuo jo erdvėlaivio sukūrimo pagal Artemis programą. Kiek anksčiau tokio aparato bendrą paraišką pateikė Blue Origin, Lockheed Martin, Northrop Grumman ir Draper.
2019 lapkričio 5 Boeing paskelbė alternatyvų pasiūlymą, kurį taip pat nusiuntė JAV kosmoso agentūrai NASA. Jo esmė – galimybė paleisti erdvėlaivį į Mėnulį viena SLS Block 1B raketa.
Boeing siūloma kita lėkių link Mėnulio schema: integruotas nusileidimo erdvėlaivis išskraidinamas į orbitą apie Mėnulį, ten susijungia su Orion erdvėlaiviu ar Gateway orbitine stotimi. Astronautai integruotu nusileidimo erdvėlaiviu skristų link Mėnulio paviršiaus. Boeing vizualizacija
Raketa SLS Block 1B skiriasi nuo pradinės raketos SLS Block 1 (pirmą kartą turėtų startuoti 2021), nauja viršutine pakopa – EUS (Exploration Upper Stage – kosminės raketos viršutinė pakopa). Su šia pakopa naujosios modifikacijos raketos keliamoji galia padidės nuo 70 iki 105 tonų, iškeliant krovinį į žemą apskritiminę orbitą aplink Žemę. Anksčiau NASA nusprendė sumažinti EUS finansavimą. Projekto vadovai nutarė, kad nauja raketos pakopa nebus paruošta skrydžiui anksčiau 2025 metų, o pirmasis nusileidimas į Mėnulį, naudojant raketą, buvo numatytas 2024 metų pabaigoje.
Boeing ir Gateway Mėnulio stotis
Boeing kompanijos pasiūlymas ypatingas: apskritiminėje orbitoje aplink Mėnulį surenkama Mėnulio stotis Gateway ir raketos pakopa. Ji pažemintų nuo Gateway atsijungusio nusileidimo pakilimo aparato orbitą.
Boeing pasiūlyme ekspedicija į Mėnulį aprašoma taip: pirmoji SLS raketa paleidžia pilotuojamą Orion erdvėlaivį su astronautais į orbitą aplink Mėnulį, o anntroji SLS raketa į tą pačią orbitą nuskraidina Mėnulio nusileidimo pakilimo aparatą. Jis gali susijungti ir su Orion erdvėlaiviu ir su orbitine stotimi Gateway. Ekipažas iš Orion erdvėlaivio pereis į Mėnulio nusileidimo pakilimo erdvėlaivį, juo lėks link Mėnulio ir nusileis. Atlikę numatytus darbus, sugrįš atgal į orbitoje aplink Mėnulį skriejantį Orion erdvėlaivį.
Šis Boeing variantas taupo lėšas bei atsisako mažos Gateway statybos. Tai prieštarauja NASA norui išsaugoti Mėnulio orbitinę stotį, tačiau tinka Baltųjų Rūmų darbuotojams, norintiems sumažinti Artemis programos išlaidas. Boeing pasiūlymas bus palaikytas Kongrese, kur stipri Boeing lobistų pozocija.
NASA anksčiau planavo pasirinkti du rangovus Mėnulio nusileidimo pakilimo aparatų kurimui. Tačiau ir dabar neaišku, ar NASA galės suderinti Blue Origin/Lockheed Martin/Northrop Grumman/Draper koncepciją (pritaikyta SLS Block1 raketai) ir Boeing pasiūlymą. Galima būtų atsisakyti 10 metų konstruojamos, technologiškai pasenusios ir nei karto neskridusios SLS Block1 raketos. Vietoje jos naudoti galingesnę, tačiau technologiškai pasenusią raketą SLS Block 1B.