NASA gruodžio 5 dieną paskelbė apie sėkmingą daugkartinio panaudojimo erdvėlaivio Orion bepilotį startą iš Kanaveralo iškyšulio Floridos valstijoje. Naujosios kartos laivo startas turėjo įvykti gruodžio 4 dieną. Dėl stiprių vėjo gūsių ir atsiradusių raketos Delta problemų su kuro vožtuvais buvo nutarta viena para atidėti raketos startą. Buvo apskaičiuota, kad laivo skrydis truks 4 valandas 24 minutes, laivo nusileidimo aparatas nusileis Ramiajame vandenyne 960 km atstumu į pietvakarius nuo San Diego (Kalifornija).
Pagal testinio skrydžio programą, Orion apskriejo apie Žemę du kartus, nutoldamas nuo jos 5794 kilometrų atstumu. Įskriejant į tankiuosius Žemės atmosferos sluoksnius, erdvėlaivio greitis buvo 32 000 km/h. Dėl tokio greičio šiluminės apsaugos ekranas įkaito iki 2200 C. Be šiluminės apsaugos ekrano patikimumo išbandyta erdvėlaivio parašiutų sistema. Nepilotuojamo daugkartinio panaudojimo Orion pirmasis bandomasis skrydis pasibaigė 18:29 Lietuvos laiku ekipažo kabinos sėkmingu nusileidimu numatytoje Ramioje vandenyno vietoje.
Orion tapo pirmuoju erdvėlaiviu, skirtu žmogui skrieti į tolimąjį kosmosą, pasibaigus Apollo programai 1972 metais. Pagal NASA planus, erdvėlaivis Orion bus panaudotas tolimesniems pilotuojamiems kosminės erdvės tyrimams, įskaitant ekipažų nugabenimą į asteroidus ir Marsą.
Oriono sukūrimas žymi sugrįžimą prie modulinio erdvėlaivio dizaino, kaip tai buvo Apollo programoje. Daugiatikslis erdvėlaivis MPCV (Multi-Purpose Crew Vehicle), kurio ekipazą sudarys 4 astronautai, žymiai didesnis už trivietį Apollo, skraidinusį 1969 – 1972 metais astronautus į Mėnulį.
JAV karinių jūrų pajėgų atstovai, „sutikę“ Orioną prie Kalifornijos krantų, pavadino jo 4 valandų 24 minučių skrydį „pačiu totaliausiu skrydžiu, kokį tiktai galima įsivaizduoti“. NASA atstovas paskelbė, kad aukštas radiacijos lygis neturėjo įtakos erdvėlaivio kompiuterių sistemos darbui. Tai esminis klausimas, kurį planavo išsiaiškinti bandomojo skrydžio metu.
Orion su raketa Delta IV starto aikštelėje
Erdvėlaivio ekipažo kabina atsiskyrusi nuo aptarnavimo modulio, sujungto su raketos viršutine pakopa
Bandomojo skrydžio schema
Ekipažo kabinos nusileidimas
Spaudos konferencija po erdvėlaivio skrydžio
- Viena iš oro pagalvių, sumažinančių erdvėlaivio nusileidimo kabinos kritimo į vandenyną smūgį, neprisipūtė, kita prisipūtė nepilnai. Specialistai turės išsiaiškinti šio įvykio priežastis.
- Šiluminės apsaugos ekranas dirbo be priekaištų.
- Laivo kompiuteris dirbo be priekaištų. Skrydžio per radiacijos juostas metu kompiuterio darbas nesutriko, vaizdo apdorojimo bloko darbas sutriko, to ir buvo tikėtasi.
Orion skrydžio aprašymas
Laikas (Lietuvos laiku) Aprašymas
14:05 startas
14:09 raketos pirmosios pakopos šoninių modulių atskyrimas
14:10 centrinio modulio atskyrimas
14:11 Delta IV Heavy antrosios pakopos įjungimas
14:11 aptarnavimo modulio apsaugos panelių numetimas
14:11 ekipažo avarinio gelbėjimo sistemos atskyrimas
14:24 išjungiamas Delta IV Heavy antrosios pakopos variklis
16:00 antrą kartą įjungiamas Delta IV Heavy antrosios pakopos variklis
16:05 antrą kartą išjungiamas dauguma Delta IV Heavy antrosios pakopos variklis
16:10 pirmasis 15 min. įskriejimas į Van Aleno radiacijos žiedą. (Tai – elektriškai įkrautų dalelių (plazmos) du-trys toro formos sluoksniai aplink Žemę. Žiedus vietoje laiko Žemės magnetinis laukas. Jie tęsiasi nuo 1000 iki 60000 km aukščio virš jūros lygio. Manoma, jog dauguma Van Aleno žiedo dalelių, ateina iš Saulės vėjo.)
17:10 pasiektas maksimalus skrydžio orbitos aukštis (apie 5800 km)
17:29 dauguma Delta IV Heavy antrosios pakopos ir laivo Orion modulio nuo ekipažo kabinos atskyrimas
17:35 antrasis įskriejimas į Van Aleno radiacijos žiedą
18:18 ryšio praradimas, Orion ekipažo kabina įskrieja į tankiuosius Žemės atmosferos sluoksnius
18:20 didžiausias korpuso įkaitimas, apie 2200° C
18:21 ryšio atstatymas
18:24 stabdymo sistemos parašiutų išskleidimas
18:25 pagrindinės sistemos parašiutų išskleidimas
18:29 nusileidimas į Ramųjį vandenyną 8,9 m/s greičiu