Apollo, NASA, V. Grissom, E. White, R. Chaffee – pirmoji NASA kosminė katastrofa
Apollo 1 įgula: (iš kairės) Virgil „Gus” Grissom, Edward H. White II, Roger B. Chaffee
Nors vykdant Apollo programą, skrydžių metu nežuvo nė vienas astronautas, vykdant šią programą buvo du tragiški įvykiai. Apollo 1 astronautus Gus Grissom, Edward White II ir Roger Chaffee pražudė, kaip iš pradžių manyta, nepavojingas valdymo modulio eksperimentas 1967 metų sausio 27 dieną. Kabinoje prasidėjusio gaisro metu užduso, o vėliau apdegė visi trys astronautai.
Tyrėjai nustatė, kad tragedija įvyko iškart dėl kelių klaidų: kabinoje buvo naudojamas grynas deguonis, degūs „Velcro“ diržai ir įgulą įkalinęs į vidų atsidarantis liukas. Prieš bandymą visi trys astronautai pasidalino savo abejonėmis dėl kabinos saugumo ir nusifotografavo tarsi melsdamiesi prieš erdvėlaivio modelį.
Po Mėnulio nuleidžiamojo aparato testų, 1967 metų vasario 27 dieną NASA paruošė 213 puslapių saugumo instrukciją. Joje buvo visko labai daug, išskyrus gaisro atvejus. Pagal projektą, Apollo erdvėlaivio kabina buvo užpildyta grynu 1,14 kg/cm2 slėgio deguonimi (esant net mažesniam, 0,35 atmosferų slėgiui, grynas deguonis labai gerai palaiko degimą) ir gaisro atveju, ugnies plitimas yra neišvengiamas. Tik apie tokį atvejį nebuvo pagalvota ir kai eksperimentų metu kilo gaisras, gelbėtojai pripuolę prie liuko, iškart atšoko, jis buvo pernelyg karštas. Atvėrus kabiną, 2 nariai iš 27 startinės komandos narių apsinuodijo smalkėmis. Liuką atvėrė tik po 5 minučių. Trys astronautai sudegė.
NASA sustabdė Apollo programą
Po šio incidento buvo vykdomas ir kongreso tyrimas, dėl kurio galėjo būti nutraukta visa Apollo programa, tačiau galų gale buvo nuspręsta padaryti tam tikrus procedūrų bei technologinius pakeitimus, kurie pagerino ateities misijų sėkmės tikimybę. „Daugelio žmonių manymu, jeigu nebūtų to gaisro, tai nebūtume sėkmingai pasiekę Mėnulio“, – sakė J. Hansen.
Apollo 1 tragiškas įvykis sustabdė Apollo programos vykdymą maždaug pusantrų metų. Erdvėlaivio konstrukcijoje buvo rasta 1400 įvairių taisytinų dalykų. Tai kaštavo ~ 15 mln USD (1967 metų kainomis)
Siekiant išvengti katastrofos pasikartojimo, buvo imtasi šių priemonių: atmosfera erdvėlaivyje (starto metu) buvo pakeista į 60 % deguonies ir 40 % azoto; Erdvėlaivio liukas buvo pakeistas (atsidarantis į išorę); visos degios medžiagos buvo pakeistos nedegiosiomis. Neilonas buvo pakeistas stiklo pluošto audiniu; laidai buvo padengti nedegia teflono izoliacija; pašalintos 1407 elektros instaliacijos problemos.