X-15 lėkis 1967 metais baigėsi tragiškai
Michael Adams prie raketos-lėktuvo X-15 1967 metais
Vykdant kitą su Apollo programa susijusią užduotį 1967 lapkričio 15 d., žuvo X-15 skraidymo aparatą su raketos varikliu pilotavęs, ruošiamas astronautas Michaelas Adamsas. Jis buvo pakilęs į didesnį nei 81 km aukštį, todėl kai kurių ekspertų tai vertinama su kosminiais skrydžiais susijusi mirtis.
X-15 skrydžiai lėktuvu-raketa buvo atliekami nuo 1957 metų Dryden skrydžių tyrimų centre. Vienas iš X-15 pilotų – Neil Armstrong.
Neil Armstrong prieš skrydį su X-15
Pražūtingasis skrydis
1967 m. lapkričio 15 d. 10.30 val. ryto X-15-3 buvo paleistas nuo lėktuvo NB-52B apačios ~ 15 km aukštyje virš sausojo Delamaro ežero. Majoras lėktuvu pradėjo kilti visa galia ir netrukus pasiekė 28 km aukštį. Pilotą išblaškė elektros trikdžiai, kurie šiek tiek pablogino orlaivio valdymą. M. Adams tęsė skrydį ir 10.33 val. buvo pasiektas didžiausias, 88.6 km, aukštis. NASA valdymo kambaryje misijos kontrolierius Pit Knight kartu su inžinierių komanda stebėjo misiją. Kylant X-15, M. Adams pradėjo suplanuotą sparnų kilnojimo manevrą, kuomet borto kamera skenavo horizontą. Sparnų svyravimas greitai tapo pernelyg didelis ir viršijo ribas du ar tris kartus.
Po mojavimo sparnais manevro, X-15 pilotas pradėjo lėtai keisti kursą ir po 40 sekundžių kursas nukrypo 15 laipsnių. Vėliau, per 30 sekundžių lėktuvas pradėjo žemėti stačiu kampu skrydžio trajektorijos atžvilgiu. 70 km aukštyje, susidūręs su sparčiai didėjančiu dinaminiu slėgiu, X-15 pradėjo suktis 5 machų (6174 km/val.) greičiu.
NASA 1 dispečerinėje nebuvo galimybės stebėti skrydžio krypties, todėl niekas neįtarė, kokia buvo tikroji padėtis, su kuria dabar susidūrė M. Adams. Dispečeriai nežinojo, kad lėktuvas krypsta ir galiausiai visiškai apsisuka, nors P. Knight pranešė pilotui, kad jis yra „šiek tiek aukštai“, bet „tikrai geros būklės“. Vos po 15 sekundžių M. Adams radijo ryšiu pranešė, kad lėktuvas „atrodo vikrus“.