Dviejų pilotuojamų erdvėlaivių švartavimasis vyko 1975 liepos 17-19 orbitoje 225 km aukštyje ties Maskva, o įgulų vadai sukirto rankomis jau ties Elbe Vokietijoje. Toks unikalus astronautinis įvykis žymėjo pasaulinio karo pabaigos 30 metų ir bendradarbiavimo kosmose pradžią. Vyksmo idėja kildinama iš 1964 Martin Caidin apysakos „Marooned“ (Paliktas, rus „V plenu u orbity“ 1964), gi pasiūlymą teikė NASA vadas T. Pane. Konkrečią sutartį EPAS (Eksperimentalnyj Poliot Apollo-Sojuz) 1972-ais pasirašė JAV prezidentas R. Nikson ir TSRS vadovas A. Kosygin.
Lėkiams buvo atrinktos įgulos (ir net po 2 atsarginės) bei paruošta susijungimo orbitoje technika – švartavimo įrenginys APAS (Androginno Periferijnyj Apparat Stykovki), jungtys ir o1,4×3 m 2 t tarpinė kamera (adapter), nes erdvėlaiviuose kvėpuota nevienodais mišiniais. Astronautai ir kosmonautai uoliai treniravosi (ir Houstone bei Žviozdnyj), mokėsi kalbų, ruošė suvenyrus. Kosmonautams buvo sukurti specialūs skafandrai iš nesprogaus Lola audinio, o Aleksej Leonov pagarsėjo raštais „Pešechod kosmosa“ (apie savo „ėjimą kosmosan“) ir „Erdvės bei laiko suvokimas“.
Sojuz startavo iš Baikonur liepos 15 su kosmonautais A. Leonov ir V. Kubasov, o Apollo su astronautais T. Stafford, D. Slayton, V. Brand – 7 val vėliau iš Floridos. Pirmas Sojuz‘ą pamatė 600 km tolumoj V. Brand, tad apoloniečiams teko vytis ir galutinai artėti 0,25 m/s greičiu. Švartavimasis vyko sklandžiai, Leonov adapteryje 40 min pakvėpavo grynu deguonimi ir paspaudė ranką įlindusiam Stafford. Vėliau jau Apollo viduje apsikeitė vėliavomis bei dovanėlėmis, pvz tiubikai „Vodka“ su barščiais viduje.
A. Leonov spaudžia ranką Th. Stafford ir garsieji tiubikai
Apollo – Sojuz pietūs orbitoje
Sujungtoje būklėje 217-231 km aukščiuose orbitavo 46 val, lankydami vieni kitus ir bendraudami angliškai bei rusiškai. Neapleido ir mokslinės veiklos – tyrė Saulės vainiką, matavo azoto bei deguonies koncentracijas erdvėse ties orbita, net kristalocheminius procesus. Pabaigoje liepos 19 visi pasirašė „Svidetelstvo. First International Space Docking“, atskyrė erdvėlaivius ir įtvirtino patirtį pakartoję švartavimosi manevrus.
Sekso pilnas gyvenimas
Iš Aleksejaus Leonovo pasakojimo: „Kai baigėme visą programą, prieš skrydį, Hiustone surengėme banketą. Paruošiau trumpą kalbą. Papasakojau, ką nuveikėme, kokie mūsų tarpusavio santykiai. Norėjau užbaigti fraze: „I want to wish you a successful life (Noriu palinkėti jums sėkmingo gyvenimo)“. Bet dėl jaudulio praleidau vieną skiemenį. Ir išėjo taip: „I want to wish you a sex full life (Noriu palinkėti tau seksualiai pilnaverčio gyvenimo“.
Salėje nugriaudėjo juoko banga. Amerikiečiai plojo: „Dar niekas mums to iš tribūnos nelinkėjo“.
2003-ais Stafford įsūnijo du berniukus iš Rusijos Michail ir Stas bei kalbėdavo su jais tik rusiškai; gi Apollo švartuotės su Sojuz 40-metį šventė su Leonovu Maskvos kosmoso muziejuje.
Beje, šiomis liepos mėn dienomis prieš 56 metus N. Armstrong tapo 1-ju žmogumi Mėnulyje ir nužengė „milžino šuolį“. TASS informacininkai paminėjo tik „kosmičeskaja ottepelj cholodnoj vojny“ – kryžminius lėkius į TKS Sojuz (po vieną astronautą) bei Crew Dragon (po vieną kosmonautą). Kino meistras D. Aleinikov sukūrė 52 min trukmės dokumentą „Apollo-Sojuz“.