ATLAS – NASA inicijuota ir finansuojama asteroidų susidūrimo su Žeme įspėjimo sistema (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System – ATLAS) pradėjo veikti ir pietiniame pusrutulyje, kuomet sausio pabaigoje stebėjimus pradėjo teleskopai Pietų Afrikoje ir Čilėje. Iki tol veikė du šiaurinio pusrutulio teleskopai, esantys Havajuose ant Haleakala (ATLAS-HKO) ir Mauna Loa (ATLAS-MLO) ugnikalnių. Visą dangų apžvelgia ir asteroidus stebi keturi identiški teleskopai. Pavojingais laikomi asteroidai, pralekiantys nuo Žemės maždaug 1 mln km atstumu. Palyginimui: Mėnulis apie Žemę orbituoja maždaug 0.348 mln km atstumu.
Į Sudaną nukritusio asteroido 2008 TC3 judėjimas žvaigždžių fone. Nuotrauka iš Catalina dangaus apžvalgos
ATLAS sistema pradėjo veikti 2015 metais, kuomet Havajuose stebėjimus pradėjo 0,5 m diametro Šmidto-Kasegreno sistemos reflektorius. 2017 Havajuose buvo įrengtas antras identiškas teleskopas, tačiau abu teleskopai stebėjo tik šiaurinį dangų.
Į Žemę besitaikantys asteroidai gali atskrieti iš bet kur, todėl ATLAS skenuoja visą dangų visą parą“, – sako Havajų universiteto Astronomijos instituto profesorius, ATLAS vadovas John Tonry
Nauji teleskopai įrengti Satherland observatorijoje Pietų Afrikoje ir El Sauce observatorijoje Čilėje, nes jais galima stebėti pietinį dangų naktį, kuomet Havajuose yra diena. ATLAS sistemą sudaro keturi teleskopai, sekantys pavojingus asteroidus ir visą parą stebintys visą naktinį dangų. Du ATLAS sistemsos teleskopai Havajuose jau yra atradę 710 arti Žemės lekiančius asteroidus, 75 potencialiai pavojingus asteroidus, 66 kometas ir 10 653 supernovas.
ATLAS pastabumas
Sistema ATLAS gali aptikti 100 m skersmens asteroidą 40 mln km (maždaug ketvirtis atstumo nuo Žemės iki Saulės) atstumu nuo Žemės, 10 m skersmens asteroidą 4 mln km atstumu (~ 10 kartų toliau, nei Mėnulis orbituoja apie Žemę), 1 m asteroidą Mėnulio atstumu nuo Žemės. Pavojingų Žemei asteroidų greitis yra 18-25 km/s. Atsižvelgiant į atrasto pavojingo asteroido atstumą nuo Žemės, perspėjimą apie 100 m objekto grėsmę gausime maždaug 3 savaitės iki galimo kritimo į Žemę, 2 parų įspėjimą apie 10 m objektą. Tokio perspėjimo turėtų pakakti, norint evakuoti žmonės iš pavojingų Žemės rajonų. Deja, aptikus 1 m dydžio asteroidą, liktų tik 5 valandos iki jo pataikymo Žemėn.
Kiekvienas iš keturių teleskopų apžvelgia 25% dangaus keturis kartus per naktį. Sistema gali apžvelgti visą dangų du kartus kiekvieną naktį ir stebėti 25 000 asteroidų tris kartus per naktį. Pasirinkta dangaus dalis stebima 30 sekundžių, po to 5 sekundes nuskaitomi gauti duomeny. Vaizdai registruojami 110 megapikselių krūvio sąsajos įtaisu (angl. CCD – charge-coupled device). CCD matrica veikia -530 C temperatūroje.
Asteroidų atpažinimas
Asteroidai aptinkami, nes jie nuolat juda fiksuotame žvaigždžių ir galaktikų fone. Tipinis asteroidas juda maždaug 30 kampo sekundžių per valandą. ATLAS ieško greitų objektų, fotografuodama po keturis kiekvienos dangaus dalies vaizdus kas 12 minučių. Kiekvieno teleskopo kompiuterinė sistema, galinti per naktį išanalizuoti 250 Gb duomenų, pradeda detalią vaizdų analizę iškart po ketvirto dangaus dalies vaizdo gavimo.
Sudaromas visų objektų, pakeitusių savo padėtį arba ryškumą, sąrašas ir analizuojama, kuris iš jų tikėtina yra asteroidas, o kuris gali būti koks nors kitas astronominis objektas: nova, supernova, kometa, kosminė šiukšlė ir t.t. Įtarus objektą esant asteroidu, mėginama jį identifikuojamas su kokiu nors iš šimtų tūkstančių jau žinomų asteroidų. Jei to padaryti nepavyksta, skaičiuojama asteroido orbita ir pagal jos elementus išskiriami pagrindinės juostos (orbituojantys tarp Marso ir Jupiterio, nepavojingi Žemei), asteroidai arba potencialiai pavojingi objektai (Potentially Hazardous Object – PHO). Visi skaičiavimai atliekami per kelias minutes po duomenų gavimo.
Asteroidų kritimai XXI amžiuje
Peru asteroido krateris, asteroido pėdsakai Sudane bei Indonezijoje ir laimingai pasibaigęs asteroido kritimas netoli Čeliabinsko
XXI amžiuje užfiksuoti 4 asteroidų kritimai į Žemę. 2007 rugsėjo 15 į Peru nukritęs 3 m skersmens asteroidas paliko 13 m diametro ir 4.5 m gylio kraterį. 2008 spalio 7 Sudane krito 2-3 m skersmens, jau anksčiau atrastas, asteroidas (2008 TC3, pirmoji teksto iliustracija). 2009 spalio 8 Indonezijos padangėje sprogo 8-10 m skersmens asteroidas. 2013 vasario 15 maždaug 23 km atstumu nuo Čeliabinsko (Rusija) nukrito 17 m skersmens asteroidas.