Erdvėlaivis Starliner aštuonių dienų misijai į TKS startavo birželio 5 d. Astronautai Butch Wilmore ir Suni Williams daugiau nei mėnesį vis dar yra TKS, o grįžimo data dar nenumatyta. Kas vyksta su misija ir ar astronautai iš tikrųjų yra įstrigo stotyje?
Starliner astronautai Tarptautinėje Kosminėje Stotyje
NASA mano, kad transporto priemonė yra saugi, o „Starliner” astronautams nereikia „SpaceX” pagalbos. Astronautus atgal ketinama parkraidinti tik „Starliner” erdvėlaiviu.
Tad kodėl tuomet delsiama? Na, pirmasis „Boeing Starliner” bandomasis skrydis su įgula vyko ne visai sėkmingai. Tai bandomasis skrydis, o per bandomuosius skrydžius pasitaiko problemų.
Situaciją apsunkina ir visuomenės požiūris į „Boeing„. Ne veltui žmonės nepasitiki šia bendrove, turint omenyje jos aviacijos verslo problemas (atskirai nuo „Starliner”). Net jei šios problemos nėra didelės, sunku tiesiog patikėti jų žodžiais.
„Boeing Starliner” problemų apžvalga
Pirmoji problema kilo dar prieš pradedant eksploatuoti erdvėlaivį birželio 5 d. Pradinė starto data, neatsižvelgiant į metų metus trukusį vėlavimą, buvo gegužės 7 d. Deja, startas buvo nutrauktas dėl startūno Atlas V problemos. Buvo manoma, kad užteks pakeisti Atlas V slėgio vožtuvą. Grąžinus startūną ir erdvėlaivį į vertikalaus integravimo pastatą, technikai patikrino helio nuotėkį, aptikta po paleidimo nutraukimo. Buvo nuspręsta, kad tai nėra problema, kurią reikia sutvarkyti iki paleidimo. Tad birželio 1 d. vėl mėginta paleisti startūną, tačiau dėl antžeminės įrangos gedimo paleidimas buvo nutrauktas. Birželio 5 d. bandyta dar kartą ir paleidimas vyko sklandžiai.
Inžinieriai nusprendė, kad į helio nuotėkį nereikia kreipti daug dėmesio. Helis yra inertinės dujos: jos nesprogs, nebūtinai sukels didelių problemų. Inžinieriai manė, kad suprato nuotėkio pobūdį, kad jis atsirado dėl flanšo, ir kad jis buvo labai mažas, todėl nusprendė jo nefiksuoti. Erdvėlaiviui pakilus į orbitą, buvo surasta daugiau problemų. Birželio 5 d., prieš numatytą įgulos miegą, inžinieriai aptiko daugiau helio nuotėkių. Liepos 6 d. „Starliner” tarnybiniame modulyje buvo penki helio nutekėjimai.
Helio problema
Paprastai helis yra dujos, su kuriomis gali būti sunku dirbti, tačiau erdvėlaivyje keturi nutekėjimai vistik yra problema. Helis nenaudojamas kaip varytuvų kuras ar oksidatorius. Jis naudojamas slėgio palaikymui sistemoje ir degalų tiekimui varytuvams. Jeigu helio nepakanka arba slėgis nėra tinkamas, tai gali turėti įtakos manevrams orbitoje arba grįžimui į orbitą.
Boeing nesijaudina dėl helio kiekio, jo reikia ~ septynioms valandoms atsijungimui nuo TKS ir sėkmingam nusileidimui žemėn. Helio yra ~ 70 valandų ir tai yra pakankamas rezervas. Erdvėlaivis nepraleidžia helio, kol yra prisišvartavęs prie TKS. Kolektoriai, kuriuose buvo nuotėkis, yra uždaryti, o helio kiekis, kurį laivas praranda, yra valdomas.
Varytuviukų gedimas
Tačiau Starliner” iškilo didesnė problema, kai jis ruošėsi prisijungti prie TKS. Sugedo penki iš 28 erdvėlaivio manevriniai varytuviukai, kurių kiekvieno stūmos jėga yra 445 N. Varytuviukus gamina ne „Boeing”, o „Rocketjet Aerodyne”. Tokie varytuviukai pirmiausia naudojami manevrams orbitoje. Svarbu pažymėti, kad „Starliner” varytuviukai yra ir kapsulėje, ir tarnybiniame modulyje, o dalis jų sugedo tarnybiniame modulyje.
Starliner erdvėlaivio varytuviukai. Aerojet Rocketdyne informacija
Butch ir Suni skriejo erdvėlaiviu per 200 metrų nuo TKS, kol inžinieriai tikrino, pakartotinai tikrino, atstatinėjo ir atliko kiekvieno iš sugedusių varytuvukių bandymus. Keturis iš jų pavyko paleisti ir birželio 6 d. Starliner prisijungė prie TKS.
Astronautai vis dar yra TKS
Jau misijos pradžioje NASA leido suprasti, kad nors bandomasis skrydis numatytas tik septynioms ar aštuonioms dienoms, jie gali užtrukti gerokai ilgiau. NASA norėjo išbandyti erdvėlaivį ir atlikti visus įmanomus bandymus, kad surinktų kuo daugiau duomenų apie „Starliner” veikimą.
Tačiau… tai vis tiek daug ilgesnis laikas, nei kas nors tikėjosi. Iš pradžių NASA ir „Boeing” pareigūnai nerimavo dėl „Starliner” akumuliatorių, todėl misija truko tik 45 dienas. Tačiau akumuliatorių duomenys parodė, kad jie yra geros būklės. Akumuliatoriai vis dar kelia riziką, tačiau ji yra tokia pati per pirmąsias 45 dienas ir per kitas 45 dienas, jei akumuliatoriai veikia gerai. Ši transporto priemonė buvo sukurta 210 dienų misijoms.
Bandomojo Starliner lėkio astronautai vis dar Tarptautinėje Kosminėje Stotyje. NASA nuotrauka
Priežastis, dėl kurios misija vis dar neužbaigta ? Siekiama išsiaiškinti, kas vyksta su šiomis dviem atskiromis „Starliner” problemomis. Inžinieriai mano, kad tai atskiros problemos, nors visa tai susiję su „Starliner” varytuvų sistema tarnybiniame modulyje.
Stūmos varytuviukai įrengti vadinamosiose „Starliner” šuns būdelėse – iš viso jų yra keturios. Iš esmės helio nuotėkis yra kitose vietose nei sugedę varytuviukai, todėl jie greičiausiai nesusiję.
Tarnybinio modulio bėdos
Inžinieriai dar tiksliai nežino, ir tai yra problema, dėl kurios astronautai dar yra misijoje. Visos problemos yra „Starliner” tarnybiniame modulyje, kuris atskiriamas prieš grįžimą į atmosferą ir joje sudega. Nėra galimybės tiesiogiai ištirti šių problemų ir jas išspręsti prieš pirmąjį eksploatacinį skrydį. Jei NASA nori sertifikuoti „Starliner” pirmajam skrydžiui, ji turi išsiaiškinti, kas vyksta.
Problemas jie sprendžia atlikdami bandymus orbitoje ir kartu bandydami ant žemės. Varytuvo darbas nagrinėjamas orbitoje ir bandoma jį pakartoti White Sands poligone. Dirbama pagal inžinieriams gerai pąžistamą „gedimų medį” išsiaiškinant helio nutekėjimus ir varytuvų gedimus. Tai užima daug laiko. Priežastis, dėl kurios jie neatsigabena astronautų ir neatlieka tik antžeminių bandymų, yra ta, kad galimybė turėti Suni ir Butchą TKS, kad jie patys galėtų atlikti bandymus, yra vertinga, jei antžeminė analizė ką nors atskleistų. O jie net nepradėjo šių bandymų iki liepos 2 d. Tai gali užtrukti kurį laiką, kelias savaites ar ilgiau, todėl šiuo metu jie neturi grįžimo datos. Jie jos nenustatys, kol nebaigs bandymų ir neturės jų rezultatų.
Ar astronautai yra įstrigę TKS?
Manoma, kad „Starliner” gali saugai grįžti į atmosferą, o NASA nerūpi „Boeing” ar „SpaceX” reputacija, kai kalbama apie jos astronautų saugumą. Jei jie nepasitikėtų „Starliner” gebėjimu saugiai parskraidinti įgulą namo, jie būtinai sugalvotų atsarginį planą, kuris greičiausiai apimtų „SpaceX” erdvėlaivio „Crew Dragon” panaudojimą.
Visos problemos susijusios su „Starliner” tarnybiniu moduliu. Kapsulė veikia labai gerai, o tai yra dalis, kuri turi veikti grįžimui į žemę. NASA nėra susirūpinusi dėl tarnybinio modulio gebėjimo nustatyti „Starliner” kapsulės padėtį grįžimui į atmosferą. NASA ir „Boeing” labai jautriai reaguoja į astronautų įstrigimo klausimą – tai buvo parodyta praėjusią savaitę vykusioje spaudos konferencijoje. Jos tvirtina, kad astronautai nėra įstrigę TKS.
Sudėtinga situacija
TKS yra visiškai keista vieta ir šiuo metu nėra numatyta astronautų grįžimo data. NASA nenori vis nustatyti ir atidėti grįžimo datos. Svarbiausia yra tai, kad NASA ne kartą sakė: kritiniu atveju arba jei B. Wilmore ir S. Williams reikėtų nedelsiant palikti TKS bei grįžti į Žemę, jie galėtų tai padaryti „Starliner” erdvėlaiviu. Taigi spėju, kad jie turi priemonę išskristi? Bet… mes nežinome kada.
Suprantama, kodėl NASA ir „Boeing” šitaip pratęsia misiją: erdvėlaivio sertifikavimo procesas jau dabar bus šiek tiek painus, nes bandomasis skrydis vyksta prastai. Tikimasi, jog „Starliner” bus sertifikuotas skrydžiams iki „SpaceX” deorbituos TKS. „SpaceX” buvo pasirinkta kurti transporto priemonę, kuri 2030 ar 2031 m. deorbituos TKS. Dabar žinome, kad tai bus modifikuota „Dragon” versija.
Jei NASA nori greitai atlikti pirmąjį „Starliner” eksploatacinį skrydį, jie turi išsiaiškinti pagrindinę šių problemų priežastį. Skrydis neįvyks anksčiau nei 2025 m. Atvirai kalbant, tai yra netvarka, kurią NASA ir „Boeing” sugeba suvaldyti.