Artemis programa, Gateway Mėnulio orbitinė stotis ir jos supaprastinto varianto gyvenamojo modulio kūrimas krovininio erdvėlaivio Cygnus pagrindu.
Artemis programa
Vykdydama Mėnulio programą Artemis, JAV kosmoso agentūra planuoja dirbtinio Mėnulio palydovo orbitoje sukurti supaprastintą Gateway stotį. Iki 2024 metais numatyto NASA astronautų nusileidimo Mėnulyje planuojama paleisti tik du šios stoties elementus: variklių – energijos modulį ir mažą gyvenamąjį modulį. Pirmąjį modulį statys kompanija Maxar Technologies (Space Systems Loral), remdamasi savo geostacionariojo palydovo platforma. Antrąjį modulį kurs kompanija Northrop Grumman. Pasak NASA analitikų, tik ji suspės sukurti gyvenamąjį modulį per numatytą trumpą laiko tarpą.
Mėnulio orbitinės stoties moduliai pradėti kurti dar 2014 metais kaip NextSTEP programos dalis. 2016 metais NextSTEP – 2 sutartis dėl tokių modulių koncepcijų sukūrimo gavo Bigelow Aerospace, Lockheed Martin, NanoRacks, Siera Nevada Corporation ir Orbital ATK. Orbital ATK vėliau tapo Northrop Grumman dalimi. Visoms kompanijoms, išskyrus NanoRocks, sutarties sąlygose buvo numatyta sukurti modulių antžeminius prototipus, kuriuos vėliau būtų galima testuoti.
2019 liepos 19 NASA paskelbė apie Mėnulio orbitinės stoties Gateway gyvenamojo modulio kūrėjo pasirinkimą remiantis principu „perkant iš vieno tiekėjo”. NASA konkurso atsisakymą aiškina dideliu skubėjimu. NASA Northrop Grumman pasirinko dėl trijų priežasčių. Pirma, Northrop Grumman siūlo pastatyti gyvenamąjį modulį patvirtintu krovininio erdvėlaivio Cygnus, kuris jau keletą metų krovinius skraidina į TKS, konstrukcijos pagrindu. Antra, NASA atkreipė dėmesį į aukštos kokybės ir nuodugnias erdvėlaivio modifikacijas, reikalingas jo transformavimui į orbitinės stoties modulį. Papildomai sumontuoti radiatoriai ir antrasis susijungimų įrenginys ant modulio šoninės sienos. Trečia, siūlomas modulis yra gana lengvas. Tai leis jį nuskraidinti į dirbtinio Mėnulio palydovo orbitą komercine raketa.
Cygnus erdvėlaivis
Kaip NextSTEP – 2 programos dalį Orbital ATK (Northrop Grumman) sukūrė dvi gyvenamojo modulio versijas, skirtas Mėnulio stočiai. „Padidinto modulio ilgis 7 m, o skersmuo – 4,4 m, standartinio atitinkami matmenys 6×3 m. Būtent antrasis variantas paveldėjo korpusą ir kai kurias kitas erdvėlaivio Cygnus sistemas.
Pailgintas Cygnus erdvėlaivis
Standartinis Cygnus erdvėlaivis
Erdvėlaivių Cygnus hermetiško korpuso kūrėjas ir gamintojas yra Prancūzijos ir Italijos bendrovė Thales Alenia Space (sutrumpintai TAS). Anksčiau Orbital ATK ir TAS susitarė bendradarbiauti kuriant Mėnulio orbitinės stoties projektą. Europos kompanija yra atsakinga už modulio pritaikymą tolimojo kosmoso sąlygoms.
Modulio kūrimas ir gamyba bus labai trumpi (truks mažiau nei 4 metus). Jis turėtų būti pagamintas ir perduotas NASA Kennedy kosminiam centrui pasiruošti paleidimui 2023 metų viduryje, o startas planuojamas 2024 metų pradžioje.
Kontraktas tarp NASA ir Northrop Grumman dar nesudarytas ir jo vertė nežinoma. NASA dokumentuose pateikiama darbų išlaidų sąmata, tačiau ji nėra pateikta viešų dokumentų versijoje.