Electron pirmąją pakopą helikopteris Sikorsky S-92 sugavo atmosferoje. Tai nutiko gegužės 3, po trijų bandomųjų bendrovės Rocket Lab misijų (F16 „Return To Sender”, F20 „Running Out Of Toes” ir F22 „Love At First Insight”), per kurias buvo mokomasi sugauti pirmąją pakopą.
Rocket Lab misijos „There and back again” pradžia
Bendrovės Rocket Lab 26 misija „There and back again” buvo sėkminga. Electron raketa pakilo iš Pad 1A platformos paleidimo komplekse Naujosios Zelandijos Mahia pusiasalyje. Į orbitą iškelti 34 satai: 6U (1U yra 10 cm3) BRO-6 (bendrovė UnseenLabs, Prancūzija), 1.5U AuroraSat-1 (AuroraPT, Suomija), 1p (5 cm3, 1p) TRSI-2 ir 3, 1p MyRadar-1 (My Radar, Vokietija), 3p Unicorn-2 (Jungtinė Karalystė), 1U (Astrix Astronautics, Naujoji Zelandija), trys E-Space ir 0.25U dvidešimt keturi vienetai (SpaceBEE, JAV). Po šios misijos bendras Electron raketa iškeltų satų skaičius padidėjo iki 146.
Sugauk pakopą
Electron raketos pirmos pakopos sugavimo schema
Maždaug 1 valandą iki dviejų pakopų skysto deguonies ir žibalo Electron raketos starto, S-92 helikopteris skraido 150 jūrmylių nuo Pad 1A platformos paleidimo komplekse ir laukia starto (1). Praėjus 90 sekundžių po starto, atsiskiria pirma ir antra (tęsia satų iškėlimą į orbitą) Electron pakopos (2). Pirmoji pakopa krinta žemyn atmosferoje, pasiekdama ~ 8300 km/val greitį ir įkaisdama iki 2400°C temperatūros. Maždaug 13 km aukštyje išskleidžiamas ištraukiamasis parašiutas, o 6 km aukštyje išskleidžiamas pagrindinis parašiutas. Kritimo greitis sumažėja iki 36 km/val (10 m/s) (3). Helikopteris skrenda į pirmos pakopos gaudymo zoną (4) ir maždaug 2 km aukštyje mėgina kabliu užkabinti parašiuto stropus (5). Nuo starto praėjo apie 15 minučių.
Pirmoji pakopa plukdoma į Rocket Lab gamyklą
Po sugavimo, helikopterio pilotas aptikęs neleistinas apkrovos charakteristikas, nei buvo išbandyta, paleido kristi pakopą į Ramųjį vandenyną. Laivas pirmąją pakopą išgriebė iš vandens ir nuplukdė atgal į bendrovės gamyklą. Po analizės ir pakartotinio skrydžio galimybės įvertinimo bus siekiama padidinti raketų paleidimo dažnumą ir sumažinti išlaidas.
„Rocket Lab“ įkūrėjas ir generalinis direktorius Peter Beck po sėkmingo sugaudymo sakė: „Sugrąžinti raketą iš kosmoso ir gaudyti ją sraigtasparniu yra kažkas panašaus į viršgarsinį baletą. Turi suderinti daugybę veiksnių, o daugelis sistemų turi veikti nepriekaištingai. Tad aš nepaprastai didžiuojuosi mūsų komandos ir visų mūsų inžinierių, įgyvendinusių šią misiją ir sugavusių pirmąjį laimikį, pastangomis. Dabar įvertinsime ir nustatysime, kokius sistemos ir procedūrų pakeitimus galime atlikti galimo raketos pakartotinio lėkio metu ir gaudymo sraigtasparniu”.